W 1933 r., założyciel Arabii Saudyjskiej, Król Abdul Aziz Bin Abdul Rahman Al-Saud, przyznał koncesje dla Standard Oil Company of California (SOCAL) na prowadzenie poszukiwań złóż ropy naftowej na terenia Królestwa. Dziś ta decyzja jest uważana za wydarzenie o znaczeniu historycznym, które zmieniło losy kraju i narodu saudyjskiego. W 1938 r., po ponad czterech latach poszukiwań, geolodzy odkryli złoża ropy nadające się do eksploatacji przemysłowej w Dammamie, gdzie dziś znajduje się szyb naftowy nr 7. Rok później Król osobiście otworzył zawór by pozwolić płynąć ropie do pierwszego tankowca w Ras Tanura.

W 1944 r. zmieniono nazwę firmy eksploatującej złoża ropy naftowej na Arabian American Oil Company (Aramco). Do 1949 r. Aramco produkowało 500 000 baryłek ropy naftowej dziennie, podczas gdy w 1944 r. tylko 20 000 baryłek. Od 1945 r. wydobycie ropy naftowej systematycznie rosło, średnio o 19 proc. rocznie, by w 1974 r. osiągnąć poziom 8,2 miliona baryłek rocznie.

Na przestrzeni lat rząd Arabii Saudyjskiej dostrzegał rosnącą rolę jako odgrywa przemysł naftowy. W 1962 r. utworzono PETROMIN (Organizacja ds. Ropy Naftowej i Minerałów) w celu rozwijania dalszej eksploatacji złóż ropy naftowej i innych minerałów. Rząd przejął całkowitą kontrolę nad Aramco, stając się jego wyłącznym właścicielem w 1980 r. i zmieniając jego nazwę na Saudi Aramco, a w 1984 r. jego prezesem został po raz pierwszy Saudyjczyk.

Dziś, zasoby ropy naftowej w Arabii Saudyjskiej są szacowane na poziomie 250 miliarda baryłek. Większość ze znanych złóż ropy na terenie Królestwa znajdują się w Prowincji Wschodniej, w tym największe złoża lądowe znajdujące się w Gałar, a największe złoża na dnie morza w Safanija w Zatoce Arabskiej. Niemniej jednak wprowadzenie nowych technologii, takich jak wiercenia pionowe, oraz odkrycia w innych regionach kraju mogą znacznie podnieść poziom zbadanych rezerw ropy naftowej. We wczesnych latach 90-tych Saudi Aramco rozpoczęło poszukiwania w innych regionach kraju, gdzie dotąd nigdy ich nie prowadzono. W centralnej części Arabii Saudyjskiej Aramco odkryło duże złoża gazu ziemnego i ropy, w tym gatunki słodkie i o niskiej zawartości siarki.